埼玉スタジアム２００２ 2004.2.18
7年ぶりの「真剣勝負」が始まった
2006年ドイツW杯へと続く、長く険しい道のりがついに始まりました。 アジア1次予選、初戦の相手は強豪オマーン。1位しか次に進めない過酷なレギュレーションの中、ホームでの開幕戦は「絶対に負けられない」一戦です。
日本がアジア予選を戦うのは、フランスW杯以来7年ぶり。当時は中田英寿しか予選の厳しさを知らないという不安要素もありましたが、正直「アジアの1次予選くらい、今の日本なら大丈夫だろう」という空気が、サポーターにも選手にもどこか漂っていた気がします。
慢心を切り裂いた、凍える北風とオマーンの執念
この日、僕らは昼頃に埼玉スタジアム2002に到着。 今回で3回目となる「ヨンパチ観戦の集い」の仲間が朝から並んでくれたおかげで、ホーム側54番目という最高の順番をゲット！ゴール裏のど真ん中、ピッチ全体が見渡せる絶好のポジションを確保できました。
しかし、スタジアムに流れる空気はどこか妙でした。 快晴ながら吹き付ける猛烈な北風。自販機のホットドリンクが完売するほどの寒さ。そして何より、数年前のようなサポーターの「必死さ」が足りない……。 「日本が勝つのが当たり前」という慢心が、スタジアムの温度を下げているような不安を感じました。
悪夢のPK失敗と、消えない「ドーハ」の影
19時20分、運命のホイッスル。 オマーンは徹底したマンマークで、中村俊輔、中田英寿、高原直泰、柳沢敦といった日本の主軸を封じ込めにきました。
前半30分、俊輔のパスから高原が倒されPKを獲得！「これで決まる」誰もがそう確信した瞬間でした。しかし、俊輔が放った渾身のシュートは、相手GKの好セーブに弾かれます。 0-0のまま時間は過ぎ、スタジアムには「嫌な予感」が立ち込め始めました。
誰が来たって得点させない。オマーンの「戦争」
後半、久保竜彦、小笠原満男、鈴木隆行を次々と投入するも、オマーンの壁は厚い。 彼らには「日本を倒して夢を掴む」という、死に物狂いの意志がありました。
93年のドーハ、97年のジョホールバル。かつての日本代表には、骨が折れても走り続ける執念がありました。でも、今の日本にはそれがあるのか？ 「W杯に行きたいのは日本だけじゃない」 武器を持たない戦争とも言える予選の厳しさを、僕たちは突きつけられていました。
ロスタイムの救世主。久保竜彦、魂の左足
ロスタイム、誰もがドロー（＝ホームでの敗戦）を覚悟したその時でした。 「みんな声出そう！ここで終われないんだよ！」 サポーターの悲鳴に近い声援が届いたのか、混戦からこぼれたボールが、フリーの久保竜彦の前に転がります。
久保は落ち着いてゴール右隅へ。 ネットが揺れた瞬間、埼玉スタジアムは歓喜と安堵で爆発しました。1-0。最後の最後でもぎ取った、あまりに重い勝ち点3。
予選は「死ぬ気で勝ち取るもの」だと思い出した夜
かろうじて「高い授業料」を払わずに済みましたが、内容は完敗に近いものでした。 アジア予選は、決して身近なものじゃない。死ぬ気で戦って、初めて手に入る権利なんだ。 選手も、僕らサポーターも、あの夜ようやく目を覚ました気がします。
ドイツへの道はまだ始まったばかり。これから続く厳しい戦い、一戦一戦、魂を込めて応援するしかない。改めてそう心に誓った、埼スタの夜でした。（やす）
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